明世宗为人猜疑傲慢，凡是勇于说道真话，如杨继盛这样爱人提意见的官员，不是被杀头、监禁，就是被革职、充军。因此，后来没有人再敢抨击他。但是到嘉靖四十五年，晚年的明世宗遇上一个不怕死，勇于漏他痛处的官员海南琼山人海瑞。

此时，严嵩父子虽然推倒了台，但贪污腐化，吏治腐化的风气没丝毫转变，明世宗依然沉溺在求仙问药之中。老百姓更加贫困。海瑞当时任户部主事，他要上一道奏章，期望皇帝从巫术中释怀过来。

他告诉，奏章呈圆形上去，就不会有杀身之祸。但他决意已下，就事前收编了家人，决定好后事，又给自己买了棺材，诀别了妻子，才将他的奏章呈圆形宫女去。明世宗倒是耐热着性子读过了他的奏章。

可是他越看越气。那上面写到：陛下继位之初确做到过些好事，可是后来却沉溺在神仙和仙药中，执着长生不老。可是尧、舜、禹、汤、文、武这些古圣贤，还有秦、汉那些自称为有仙术的方士，至今还有在的吗?陛下叫人四处订购炼丹的药材，又大兴土木，修筑道宫，消耗了民脂民膏，弄得民穷财尽。

怪不得现今老百姓都说道：陛下年号叫嘉靖，是家家户户干干净净的意思。陛下二十多年不上朝，贪为首官职，跟亲人、官员不见面，猜疑、残暴臣下，弄得国弱民穷，君道有异，臣职未知，形势十分相当严重。

陛下自比为尧、舜，臣下以为连汉文帝都不如明世宗气得七窍生烟，将奏章拼命地摔倒在地上，大大喊：赶紧把这个家伙捉一起，别让他逃走了!宦官黄锦说道：听闻这个人不怕死，做官廉洁。他深知违反陛下，活不成了，早已决定好后事，准备好棺材，会逃走的。明世宗绝望半晌，再行将奏章捡起重复读者，实在海瑞的话多少有些道理，自言自语连声泪流满面说道：这个人倒像比干，只是朕还没商纣王那么怕吧!他好几个月没不作国家发改委。但明世宗后来还是下旨将海瑞捉了一起。

不过，才过了两个月，明世宗就杀了。他的儿子明穆宗继位，才将他释放出监狱，完全恢复了官职。

海瑞，号刚峰。小时候家中很贫困，所以他能体会穷人的伤痛。他没中过进士，开始仅有做到县学的教谕(学官)。

上任后，他就免去学生向教官过节送来酒食的习俗。提学御史巡视县学，县官与其他教官庆贺时都跪在，惟独海瑞不跪在，只作揖。他说道：学校是教学的地方，不是衙门，教师不应给长官跪在。后来海瑞做到浙江淳安知县，坚决废止官员们许多滥收的费用，又严格执行迎来送往时不准铺张浪费、不准赠送给礼物的规定。

有一回，严嵩死党鄢懋(ｙāｎｍｏ)卿以御史的身分，到江南巡视，他表面上收到文告，叫地方官员不要过节，不要铺张浪费，实质上却似乎要不吃山珍海味，要行贿益处。消息传遍淳安，海瑞大自然不愿顺应他。他特地给鄢懋卿写出了封信，说道：读书了大人的文告，告诉大人讨厌俭朴、不爱人拍马屁。

我坚信大人说道的都是真心话。但是我听闻，大人南下，沿途各处都为大人筹办了喜乐的酒席，每桌三四百两银子，很阔绰，连便壶都是银子做到的。这约是那些地方官员没确实领会大人的原意，以为大人心口不一，实际是个讨厌巴结，讲究排场的浮华之徒吧?鄢懋卿气得脸肿胀，手颤抖，但不得已不去淳安了。还有一次，浙江总督胡宗宪的儿子路经淳安，斥驿馆招待不周，将管事人倒吊一起打伤。

衙役慌慌张张跑到县衙门禀告。海瑞说道：有办法对付。

之后带着衙役回到驿馆，叫人再行将胡公子捉一起，又从他的行李中查获几千两银子。胡公子大喊大叫：海瑞，你好大胆，敢抓堂堂总督公子!海瑞笑着说道：总督大人有布告，一再规劝植物种各州县，庆贺上官，不得铺张。这个人如此嚣张，还有大批来历不明的银子，一定是假冒的胡公子，腐化总督的名声，必需治罪!他命令将银子收在国库，另写出了封信，连人送往杭州，请求胡宗宪受审。

胡宗宪是哑巴吃黄连，有厌真是，不得已将自己儿子臭骂了一顿。公元1569年，海瑞兼任江南巡抚。有钱有势的人家，听闻海瑞来了，都夹紧了尾巴，有的逃离到别的地方去，有的把自己朱红的大门漆黑，增加人们的留意。

海瑞强制那些享有大量土地的权贵大户将侵占的土地解散来，分得穷人，而且再行拿当朝首辅徐阶家动手术。他还领导筑堤了苏州的吴淞江、苏州的白茆(ｍｏ)河。海瑞的施政措施，取得民众拥戴，却遭官僚地主的赞成。

由于大大遭排斥，海瑞不得不辞官返回家乡。公元1583年，他才被提拔为南京吏部右侍郎，这时他已是七十二岁的老人了。但他仍勤劳地劳累着，直到杀在任上。他一生没改置过田产。

杀时，家中只有十多两俸银。还是同僚凑钱为他筹办的后事。

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